Saturno es uno de los gigantes gaseosos del sistema solar, el clásico planeta de los anillos, el mismo que ostenta más de doscientas lunas, entre las de rotación fija y las de órbita más inestable.

Siempre ha provocado fascinación, entre todos los planetas bien conocidos, por la particularidad de sus anillos. Las historias saturninas han sido un punto recurrente en la ciencia ficción y varios movimientos New Age han situado sus expectativas cósmicas en este “mágico” cuerpo celeste. Lo cierto es que más allá de los misterios propios del planeta, sus lunas son un punto fuerte a la hora de poner la mira en posibles escenarios donde la vida podría desarrollarse dentro de nuestro sistema planetario.

El señor de los anillos:

Saturno es un planeta achatado en los polos con un ecuador que sobresale, dando una forma ovalada y bien definida. Los diámetros ecuatorial y polar son de 120 536 y 108 728 km, respectivamente. Esto se produce por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluida y su baja gravedad.

Saturno posee una densidad específica de 690 kg/m3, siendo el único planeta del Sistema Solar con una densidad inferior a la del agua (1000 kg/m3). El planeta está formado por un 90 % de hidrógeno y un 5 % de helio. El volumen es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es sólo 95 veces la de nuestro planeta, por ser gaseoso.

Las lunas, por donde mires:

Podríamos decir que es un exceso incluso para románticos y enamorados. Saturno, además de sus anillos, cuenta con no menos de 61 lunas de orbita fija, pero si incluimos las que cumplen su ciclo con un camino errático el total asciende a doscientas.

Apenas podemos pensar en cómo se vería el espacio desde un planeta con anillos y tal cantidad de satélites naturales. Sin dudas, y más allá de la vista espectacular, no nos costaría notar la simbiosis entre los cuerpos, aunque también es difícil imaginar cómo sería el ciclo de mareas en un planeta como el nuestro, pero con el equivalente al mini-sistema que forma Saturno con su entorno.

Estos y muchos otros interrogantes despertaron la curiosidad de astrónomos, físicos, matemáticos e incluso biólogos; quienes no dejan de sorprenderse con los hallazgos logrados sobre el más característico de los planetas exteriores del sistema solar.

El Titán del vecindario:

La sonda Cassini-Huygens partió el quince de octubre de 1997 con destino a Saturno. Entre sus prioridades se incluía el estudio de la estructura tridimensional de los anillos y otros puntos relacionados al planeta en si mismo. Claro que, entre ellos, dos destacaban por una peculiaridad: estaban dedicados a Titán.

Mientras el orbitador Cassini se encargaría de explorar este sistema en miniatura, la sonda Huygens aterrizó sobre la superficie de la luna saturnina para comprobar la composición ambiental y, en definitiva, buscar evidencias de vida.

Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda en tamaño del sistema solar. Fue descubierta en 1655 por Christian Huygens y tarda dieciséis días en rotar su planeta. Es además, la única luna de nuestro vecindario “íntimo” que tiene una atmósfera gruesa, con nubes y precipitaciones. Esta atmósfera, compuesta en mayor parte por Nitrógeno y Metano, se mantiene a unos ciento ochenta grados centígrados bajo cero, a la altura de la superficie, lo que hace posible que existan lagos, ríos y océanos de Metano líquido, además de elementos orgánicos, por lo que no se puede descartar la presencia de vida primitiva.

Para que nos demos una idea, si pudiéramos caminar por la superficie de la luna, veríamos que las lluvias y evaporaciones de metano cubren el cuerpo celeste de una niebla que se mantiene tenue. Estas superficies de metano líquido incluyen entre ellas islas y zonas de profundidad. El metano, entonces, hace el mismo trabajo de erosión que el agua en La Tierra, y luego se filtra. Una de las incógnitas a a resolver es que estas lluvias se estarían produciendo hace tan solo unos millones de años, lo que sugiere una constante evolución de la atmósfera pero también pide a gritos una explicación. Lo que es obvio, es muy raro que en algún planeta "llueva" metano, dado que es altamente volátil (hay que recordar que el metano es el principal componente del gas natural, y que es más liviano aún que el propano y el butano). Eso prueba que en Titán no debe haber oxígeno, porque es necesario para que un combustible, como el metano, pueda arder.

Al dar los primeros pasos notaríamos que la superficie de la luna es naranja, esponjosa y muy fría, con algunas rocas desparramadas por ahí. Deberíamos hacer equilibrio ya que los vientos de entre 60 y 100km/h nos restarían estabilidad sobre el suelo desde ya difícil. Pero dentro de nuestro traje espacial estaríamos lo suficientemente protegidos como para admirar un mundo pequeño pero muy parecido en aspecto al planeta Tierra. Nubes, lagos, cantos rodados, lluvia…

(Sigue el viernes con la segunda entrega que podrás escuchar en vivo en Puente 2001, este jueves a las 22hs por www.antena10.com.ar).

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